Il diritto di superficie, noto in diritto tedesco come Erbbaurecht, viene generalmente stipulato per periodi da 60 a 99 anni. Il superficiario paga al proprietario del terreno un canone annuale, di solito compreso tra il 3 e il 5% del valore del suolo. Comuni, chiese e fondazioni utilizzano frequentemente questo strumento per mantenere la proprietà permanente dei terreni promuovendo al contempo l'edilizia abitativa a prezzi accessibili. Per i costruttori, il modello offre il vantaggio di non dover impiegare capitale proprio per l'acquisto del terreno. Alla scadenza del diritto di superficie, l'edificio torna al proprietario del terreno, che deve corrispondere un'adeguata indennità all'ex superficiario.